El desarrollo del turismo durante los últimos años ha llevado a los turistas a prácticamente cada rincón del planeta. Esta expansión no permite sospechar que exista todavía un lugar tan remoto, tan escondido, que se encuentre fuera de su alcance. Sin embargo, existe. Es la antigua ciudad de Hegra (o Al-Hirj, o también Mada’in Saleh), al norte de la localidad de Al-Ula, en Arabia Saudí. Hegra no es un lugar especialmente lejano ni escondido, pero ha permanecido cerrada al turismo durante sus más de 2.000 años de existencia, incluso después de que en 2008 fuera el primer lugar de Arabia Saudí declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Hasta ahora, solo se permitía la entrada a arqueólogos y expertos. Sin embargo, las autoridades saudíes han decidido por fin abrir el sitio arqueológico al público general, a turistas y curiosos.
Hegra, como el sitio era conocido en la antigüedad, fue un importante centro de comercio dominado por la tribu de los nabateos. Después de Petra, en Jordania, es la segunda ciudad en relevancia de este pueblo. Distribuidos principalmente al sur de Jordania, entre los siglos II a.C. y I d.C, los nabateos controlaban la ruta comercial de las áreas montañosas de Jordania, el Mar Rojo, la zona de Damasco en Siria, Egipto y el sur de Arabia. Los turistas podrán ahora disfrutar de las más de 100 tumbas de militares de alto rango y sus familias que los nabateos excavaron en las rocas del desierto de Al-Ula. No existen evidencias documentales de cómo vivieron los miembros de este pueblo, por lo que su historia es conocida por los testimonios indirectos de los antiguos griegos y romanos.
La apertura de Hegra al turismo forma parte de la estrategia que el príncipe Mohammed bin Salman anunció en 2016, conocida como Saudi Vision 2030. Se trata de un paso más para convertir a Arabia Saudí en un destino turístico internacional, una forma de diversificar la economía del país y hacerla menos dependiente del petróleo. Sin duda, Hegra representa una novedad excepcional entre los destinos turísticos del mundo.
