El poderoso río Nilo hace un quiebro hacia el este, poco antes de llegar a la antigua ciudad egipcia de Luxor, de forma que cuando baña su orilla, su curso sigue una trayectoria de suroeste a noreste. Con ello, la ciudad queda en su ribera sur. Encaramado a esta orilla y engastado como una joya en un espectacular y extenso jardín de tipo mediterráneo, se levanta precisamente el edificio del hotel que hemos elegido en esta ocasión para nuestra sección de hoteles del mundo. Se trata del Sofitel Winter Palace Luxor, un establecimiento de 5 estrellas que forma parte de la prestigiosa colección del Historic Hotels Worldwide, el «programa oficial del National Trust for Historic Preservation (de EE.UU.) para incrementar el reconocimiento y la conmemoración de los mejores hoteles históricos del mundo».
Con 86 habitaciones y 6 suites en el edificio principal, y una ampliación posterior de 116 habitaciones y 4 estrellas en un extremo del jardín denominada The Pavillion, Sofitel Winter Palace Luxor cuenta además con 5 restaurantes de alta cocina, una gran piscina en el magnífico jardín, y espacios para eventos, reuniones y celebraciones sociales. Sus orígenes se remontan a 1886. Pero veamos cuáles son los hitos de la historia centenaria del Sofitel Winter Palace Luxor.
En 1886, según cuenta la leyenda, tras 4 años de ocupación de Egipto por parte de las tropas del Reino Unido, varios exploradores británicos erigieron en los actuales terrenos del Sofitel Winter Palace Luxor, a orillas del río Nilo, entre los antiquísimos templos de la ciudad, un magnífico palacio victoriano.
Pocos años después, en 1905, Charles Baehler y George Nungovich, dos hoteleros cairotas, en colaboración con el agente de viajes Thomas Cook, decidieron renovar el palacio victoriano y convertirlo en un hotel-boutique. En enero de 1907, por fin, se inauguró como Winter Palace Hotel. Ya en 1918, y como consecuencia de la Primera Guerra Mundial, el establecimiento se cerró temporalmente como hotel y se convirtió en hospicio para los soldados británicos convalecientes.
En 1922, pasada la guerra en Europa, el arqueólogo y egiptólogo Howard Carter descubrió la tumba del faraón Tutankamón en el cercano Valle de los Reyes. El Winter Palace Hotel ya se había convertido en ese momento en el alojamiento habitual de George Herbert V conde de Carnarvon, más conocido como Lord Carnarvon, aristócrata británico famoso por ser el mecenas que financió a Carter y la excavación de la cripta de Tutankamón. El hotel se llenó entonces de la actividad frenética de los numerosos periodistas internacionales que viajaron a Egipto para informarse sobre el descubrimiento. Y en 1937 llegó Agatha Christie al Winter Palace Hotel. La célebre escritora aprovecharía su estancia en el hotel, durante su viaje por el país, para componer su conocida novela, Muerte en el Nilo.
En 1975 los propietarios del Winter Palace Hotel decidieron ampliar sus instalaciones con un ala nueva, el New Winter Palace. Sin embargo, esta expansión de 3 estrellas, unida por pasillos al hotel original, fue demolida en 2008. Al fin y al cabo, doce años antes ya se había construído, en el jardín trasero del Winter Palace Hotel, el anexo de 4 estrellas, The Pavillion.
El hotel es en la actualidad de propiedad pública, aunque su gestión es privada. La Egyptian General Company for Tourism & Hotels de Egipto acordó con la cadena francesa Accor Hotels dicha cesión. En 2017, a su amparo, se llevó a cabo una completa renovación del Winter Palace Hotel, de forma que se convirtió en el Sofitel Winter Palace Hotel Luxor que conocemos hoy.
Fuentes: Historic Hotels Worldwide, Wikipedia, Accor Hotels. Imágenes: Accor Hotels y Historic Hotels Worldwide.
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