Amusement Logic: Estudió Ingeniería Civil en la Universidad Técnica Nacional de Atenas. ¿Por qué eligió esta disciplina?

Emmanouil Fiorakis: Cuando era pequeño, cogía un cuchillo y empezaba a desmontar cualquier juguete que cayera en mis manos. Mi madre siempre contaba la historia de cómo había desmontado, en menos de una hora, el mecanismo de relojería de un pequeño tanque. Supongo que de niño ya era ingeniero. Podría haberme hecho cirujano como mi padre, probablemente se me habría dado bien, pero siempre lo veía correr, día y noche, para ayudar a los enfermos. No me gustaba esa vida, así que opté por la ingeniería. Y en los años 60 y principios de los 70, los ingenieros civiles eran las estrellas.

A.L.: ¿Y cómo acabó en la industria del entretenimiento?

E.F.: Bueno, nada más salir de la universidad empecé a trabajar con un amigo mío en varios proyectos de obras públicas, sobre todo en la gran estación de autobuses de Atenas y en muchas infraestructuras de alcantarillado. Pero ya sabe, la vida es una serie de coincidencias, empezando por cómo mi madre conoció a mi padre y me trajo a la vida. De todos modos, mi oficina en Atenas estaba al lado de una tienda de ropa para bebés y resultó que el dueño era un tipo que quería construir un parque acuático. Un día vino a verme y me preguntó si sabía construir uno. Le dije que «no, aunque puedo aprender». Le gustó mi respuesta porque todos los demás ingenieros a los que había consultado decían que sabían, pero en realidad no sabían nada, o   tenían miedo de embarcarse en algo tan nuevo en Grecia; hablamos de mediados de los ochenta.

Así que recorrimos Europa juntos durante 3 meses; visitamos Italia, Francia y España, donde ya aparecían los primeros parques acuáticos. Hablamos con la gente de allí e hicimos muchas preguntas. Recibimos muchas respuestas y buenos consejos. No se lo va a creer, pero aún conservo mis notas de aquel viaje, con todas las mediciones que tomé en los parques que visitamos, como el Aquacity, en Mallorca, España o el Riccione Water Park en Italia. Con toda esa investigación, volvimos a Creta para elegir la mejor ubicación y encontramos las empresas adecuadas para ayudarnos a desarrollar el proyecto. Recuerden que entonces recibíamos los planos solamente por fax. Conseguimos construir el primer parque acuático de Grecia en menos de ocho meses. Hoy en día todavía funciona, aunque con otro propietario y otro nombre.

Después del primero, surgieron proyectos de parques acuáticos por todas partes: Mykonos, Corfú, Rodas, Corinto, Paros… y participé en todos ellos. Ayudé a seleccionar el terreno y colaboré en el diseño y la construcción. Incluso participé en la búsqueda de soluciones financieras.

A.L.: ¿Por qué dejó Grecia y se trasladó a Estados Unidos?

E.F.: Como todo, por otra coincidencia. Después de que la moda de los parques acuáticos remitiera, tuve que buscar trabajo. Un amigo me habló de Alfa, una gran empresa constructora que necesitaba un jefe de proyecto para hacer unas carreteras en el norte de Grecia. Así que les envié mi currículum. Me sorprendió recibir una llamada en la que me comunicaban que el director general quería verme en persona. Fui a verle. Era George Dritsas, un hombre que me ayudó mucho. Resultó que le interesaba mi experiencia en parques acuáticos porque su director general, Apostolos Allamanis estaba en conversaciones con Goldman Sachs para comprar la compañía Ogden Entertainment, una de los cuatro sectores del Grupo Ogden, que explotaba ocho parques en Nueva York e iba a construir otro. Dijo que había muchos ingenieros civiles para construir carreteras, pero no muchos que supieran construir parques acuáticos y temáticos. Además, habían adquirido Estrelia, una empresa que poseía un excelente terreno en Glyfada, la mejor zona de la costa de Atenas, y querían desarrollar un parque acuático, un parque de atracciones, cines, y reconstruir el mundialmente famoso complejo turístico que existía allí hace 30 años, lugar de vacaciones incluso para el rey de Arabia Saudí, Ibn Saud, en los años sesenta. Fui nombrado director general de Estrelia y director técnico de los parques en EE.UU.

A.L.: ¿Y qué diferencias encontró  usted entre trabajar en Estados Unidos y en Grecia?

E.F.: Era otro mundo. Los proyectos en Grecia eran pequeños y todo era complicado. Si intentas hacer algo grande, todo el mundo parece pelearse contigo. En Estados Unidos, en cambio, hay procedimientos claros y los proyectos son mucho más grandes, por lo que se obtienen mayores resultados con esfuerzos similares. El primer proyecto del que me encargué fue Jazzland, un parque temático de 600.000 m2 en Nueva Orleans, algo impensable en Grecia. Tuvimos también otros 8 parques acuáticos y temáticos en todo EE.UU.

A.L.: ¿Por qué no se quedó en Estados Unidos?

E.F.: Bueno, los atentados del 11-S cambiaron muchas cosas. La bolsa se hundió y mis jefes lo perdieron todo. Ya no podían mantener sus operaciones en EE UU, así que vendieron su cartera de parques a Premier (que más tarde pasó a manos de Six Flags). Otra vez tuve que buscar nuevas oportunidades.

Me involucré en la construcción de estadios deportivos y grandes hoteles. Uno de los estadios se utilizó más tarde para los Juegos Olímpicos de verano de 2004 en Atenas y entre los hoteles se encontraban algunos de los más grandes del país; el Imperial Thalasso en Kos y el Corfú Imperial, en la isla de Corfú, ambos desarrollados por Grecotel. Seguía sin tener miedo a aprender cosas nuevas y así fue como amplié mi experiencia en grandes recintos y complejos hoteleros. Luego me metí en el mundo del espectáculo, cuando me designaron para construir el Teatro Panteón de Atenas, más conocido como Athinon Arena, uno de los mayores recintos musicales de Europa. Se construyó en un tiempo récord, un verdadero proyecto de vía rápida. Aquello me dio a conocer en Grecia.

Después, durante 4 años, fui director de proyectos de Zeus Capital Managers, un fondo multinacional que desarrollaba proyectos residenciales, con sede central en Atenas, pero con todos los desarrollos en la región, en países como Rumanía, Montenegro y Serbia. Después de los Juegos Olímpicos, y cuando todos los griegos pensaban que se harían millonarios debido al éxito de las Olimpiadas, se produjo la crisis de Lehman Brothers, que nos perjudicó mucho, especialmente en cuanto a los proyectos de Europa del Este.

Tuve suerte suficiente para recibir una llamada del mayor promotor inmobiliario de Grecia, un tipo que posee varias empresas de telefonía móvil y fábricas de baterías. Quería que dirigiera la construcción de su nueva sede y ese proyecto me mantuvo en activo durante un tiempo. Pero incluso este proyecto se canceló en 2012, debido a la terrible crisis financiera que se produjo, así que tuve que empezar de nuevo. La situación en Grecia se describió entonces con una sola palabra: «crisis».

A.L.: ¿Fue entonces cuando se trasladó a Oriente Medio?

E.F.: Sí, empecé a buscar trabajo en los países del Golfo. No tenía experiencia en la región y entonces tenía 59 años. Todo el mundo me decía: Manos, estás loco, eres demasiado viejo para encontrar trabajo allí. Pero me fui a Abu Dhabi con mi currículum y probé suerte. Visité una docena de empresas en la primera semana, les conté toda la experiencia que tenía y, por supuesto, ocurrió otra de esas coincidencias.

Una de las consultoras de construcción que visité me puso en contacto con sus colegas de Qatar, en cuya sede central había un director griego. Me pidió que fuera al día siguiente y después de aquella entrevista pasé más de 6 años trabajando con ellos. Construimos un enorme puerto deportivo para la Guardia Costera qatarí, mi primera experiencia en GCC. Debido a mi buen trabajo en el puerto deportivo, Keo Consultants, una firma muy buena de Qatar, me pidió que me uniera a ellos para construir un puerto deportivo en el centro de Doha. Después, me nombraron director de proyecto para terminar la construcción del estadio cubierto multiusos de Lusail, el mayor estadio cubierto de Oriente Medio. Los retos fueron increíbles, ¡pero lo conseguimos! También trabajé durante unos meses, como director de proyecto para Keo, en la construcción del estadio Al Bayt de Al Khor, uno de los mayores estadios de Qatar. Y durante 2 años en un gran complejo residencial en The Pearl, para UDC.

Luego me trasladé a Omán para dirigir un proyecto de ocio y turismo de gran envergadura, que desgraciadamente quedó en suspenso debido a la pandemia de COVID y al fallecimiento del sultán. Pero he vuelto a tener suerte y ahora participo en los grandes proyectos saudíes de SEVEN, el próximo gran acontecimiento de esta fascinante región. Trabajo para WSP Consultants, en uno de los mejores y más interesantes parques acuáticos del mundo.

A.L.: A su edad la mayoría de los profesionales están jubilados. ¿De dónde saca la energía para seguir adelante?

E.F.: Sabes, el problema es que cuando tienes experiencia no tienes energía, y cuando tienes energía te falta experiencia. Afortunadamente, yo tengo más energía que muchos cuarentones. Voy andando y no pueden andar tan rápido como yo. ¡Y ya tengo 69 años!

A.L.: ¿Cuál es su secreto? Quizá tenga algún buen consejo para nosotros.

E.F.: Sí, desde luego. Mi consejo sería que elijáis a la madre adecuada (jaja).

A.L.: ¿Tiene intención de jubilarse?

E.F.: En teoría ya estoy jubilado, pero no en la práctica. Me divierto. En serio, encontraré algo que hacer mientras pueda seguir adelante. Me gusta el medio marino y la construcción, así que quizá en el futuro construya cosas en el mar. O, por qué no, quizá encuentre la forma de construir mi gran sueño, el Parque Mitológico Griego, en Atenas.