Hablamos con Alain Al Helaly, ingeniero con más de tres décadas de experiencia internacional en campos tan diversos como el ocio y el turismo, el entretenimiento, la tecnología marina, la biotecnología o las tecnologías ecológicas. Durante su extensa carrera ha combinado la destreza en la ingeniería tradicional con el diseño de atracciones en parques temáticos o con soluciones técnicas sostenibles, e incluso ha llegado a registrar patentes propias. Tiene una interesante historia que contar.
Amusement Logic: Usted es francés, de Irak, pero también está muy vinculado al Reino Unido, Arabia Saudí y ahora Suecia. Háblenos de sus comienzos.
Alain Al Helaly: Bueno, soy un francés de origen babilónico porque nací en Bagdad. Me trasladé al Reino Unido de niño y luego crecí entre el Reino Unido y Francia. Por eso no se aprecia el acento de «rana» cuando hablo inglés. En aquella época me interesaba todo, incluso volar; la ingeniería, la naturaleza, especialmente la biología y la medicina. Estudié veterinaria durante un año y medio, pero luego me cambié a Ingeniería Marina porque quería descubrir el mundo.
A.L.: En qué consiste la ingeniería naval?
A.Al-H.: La ingeniería naval te convierte en una persona multitarea, en un gran trabajador, en un buen pensador, en un superviviente, porque cuando estás en el mar estás solo con Dios y con el agua. Si no haces bien tu trabajo, estás en serios problemas. Tienes que encontrar tus propias soluciones; tienes que sobrevivir. Más allá de la formación en ingeniería naval, más allá de lo que hace todo el mundo, electromecánica, electrónica, matemáticas, física, química, arquitectura naval…. Dios sabe qué más! Hay mucho que hacer en un taller con las manos para fabricar piezas mecánicas. Si te mandan al mar, tienes que ser independiente y poder reparar, fabricar, apagar un incendio o salvar vidas, para llegar finalmente a puerto sano y salvo.
A.L.: Trabajar en buques mercantes también debe ser duro para la familia.
A.Al-H.: Sí, sobre todo cuando fui padre, con el nacimiento de mi primer hijo en 1985. En la Marina Mercante tienes un buen mes y medio libre cada tres meses de servicio, así que pasas mucho tiempo en casa. Pero me di cuenta de que tenía que encontrar algo en tierra para estar más cerca de mi mujer porque, Dios la bendiga, estaba embarazada de nuevo.
A.L.: Fue entonces cuando aterrizó en Aquaboulevard, el famoso parque acuático cubierto de París?
A.Al-H.: Es una historia divertida, pero muy cierta. Estaba hojeando la revista Figaro. Al final tenían una sección de empleo, solo unos pequeños anuncios sin grandes exigencias de cualificación. Pero uno de ellos llamó mi atención: «Le paquebot de París» está a punto de abrir y necesita un «CAP Mechanicien». Ahora bien, «paquebot» significa crucero en francés, pero CAP (siglas en francés para Certificado de Aptitud) es un certificado técnico que puedes obtener fácilmente a los 15 años. Sin embargo, entré pensando que se referían a un capitán mecánico.
Cogí la dirección, entonces aún no había correo electrónico, y pensé que debía de ser un barco grande que subía del mar por el río Sena y que iba a ser un hotel o algo así. Ni siquiera lo comprobé y me limité a enviar mi solicitud. Resulta que el tipo que la revisó era un antiguo ingeniero naval de la marina francesa, Michel Brunet. Más tarde, cuando nos hicimos amigos, me reveló que sólo me había convocado a la entrevista para entender cómo alguien con mis cualificaciones podía presentarse a un puesto de trabajo tan sencillo.
A.L.: Debe de ser una de las formas más divertidas de entrar en la industria del entretenimiento.
A.Al-H.: Entonces, Aquaboulevard estaba en obras. Michel me preguntó: «¿sabes de qué va el trabajo? No es para capitán, sino para mecánico junior, pero como eres ingeniero naval, quizá te interese el puesto que he creado también para controlar la obra». Así fue como me convertí en subdirector técnico de Aquaboulevard.
Estaba muy acostumbrado a trabajar con bombas, paneles de control, tuberías, válvulas, sistemas de tratamiento de aguas, etc., no había nada que no supiera. Y estaba muy contento porque al final de la jornada podía dormir en casa. Fue realmente muy interesante, trabajé muy duro, me hice respetar enseguida y me aseguré de que el proyecto se entregaba correctamente.
Como ya he dicho, mi mujer estaba embarazada de nuevo. De hecho, nuestro segundo hijo nació el mismo día que Aquaboulevard abrió sus puertas al público: El 15 de abril de 1989. Nunca olvidaré esa fecha. Dio a luz a las 4 de la mañana y a las 5 yo estaba en el parque para preparar la gran inauguración.
A.L.: ¿Y cómo pasó a Euro Disney?
A.Al-H.: Al cabo de un año, el responsable del proyecto, Dominique Cocquet, nos dejó para convertirse en vicepresidente de Relaciones Gubernamentales en Disneyland París. Le gusté mucho y me recomendó que solicitara trabajo allí. Entonces me contrató el director de gestión de instalaciones, el Sr. Eckart Schultz, un alemán que se alegró mucho de encontrar a un francés que dominaba el inglés. Me contrató como superintendente adjunto antes de que el parque abriera sus puertas en 1992.
La mayoría del grupo de trabajo estadounidense que vino durante la construcción quería volver a casa y dejar que otro se hiciera cargo. Aprendí rápido, trabajé duro y encontré muchas pequeñas cosas que nos salvaron del desastre. Cuando se inauguró Euro Disney, pasé a ser responsable de mantenimiento de las montañas rusas y otras atracciones de Frontierland. Disney fue una gran experiencia en lo que se refiere a tecnología, mantenimiento, programación y procedimientos operativos estándar de alta calidad, realmente la mejor formación.
A.L.: Sin embargo, volvió a Oriente Medio.
A.Al-H.: Siempre he estado vinculado por razones familiares a esa región, y especialmente a Arabia Saudí. Pero en 1996, un americano muy simpático, que era director de ingeniería del grupo de trabajo que vino a abrir Euro Disney y estaba a punto de jubilarse, me presentó a un millonario egipcio-americano que desarrollaba un gran parque temático en Egipto (Dreamland). Me invitaron, dejé Disney y me fui a trabajar a Egipto durante dos años.
Fue un cambio enorme, por supuesto. Disney es fantástico, como ya he dicho antes. Pero también es como una base militar. No puedes ir a la izquierda o a la derecha a tu antojo y tienes que seguir el sistema. Y todas las atracciones están preseleccionadas, así que haces lo que te dicen los imagineros y sigues el libro. Pero de nuevo, Disney es Disney.
En Egipto era completamente distinto y había muchas atracciones diferentes. Fue entonces cuando me metí de lleno en el diseño de atracciones, colaboré con varios fabricantes e incluso patenté algunas ideas. Y por eso continué mi carrera en esta región, ya que tras el cambio de siglo surgieron proyectos de entretenimiento por todo Oriente Próximo, como Star City en Riad y Restless Planet en Dubai. Incluso me trasladé a Dubai para trabajar desde allí durante unos años.
A.L.: Dubai ha cambiado mucho desde entonces.
A.Al-H.: Sí, y la región va a cambiar mucho más porque Arabia Saudí ha tomado ahora la iniciativa. La Visión 2030 es una visión que pertenece al ámbito de la política y el progreso de Arabia Saudita. Lo que me interesa es lo que ocurre realmente en este momento. Conozco muy bien el tejido social saudí. He ido allí durante 40, 45 años, desde que era joven, incluso cuando iba a la escuela. Hay un cambio positivo enorme en la mentalidad. Hay una apertura que nadie habría soñado antes. Además, Arabia Saudita tiene hermosas playas en el Mar Rojo, bellas montañas, valles verdes, desiertos. Es un clima extremo y tienen todo lo que se pueda imaginar. E invierten mucho, no sólo en ocio y entretenimiento, sino también en agricultura, infraestructuras y sostenibilidad.
A.L.: Ahora tiene su propia empresa, Albeea, y se dedica a desarrollar sus propias ideas, sus propias patentes.
A.Al-H.: Sí. Sin embargo, todavía hago algunos asesoramientos en el negocio del ocio, por ejemplo, en la optimización de los costes de las estructuras de acero para empresas de atracciones, en el desarrollo de conceptos de edutainment. Pero ahora trabajo sobre todo en mis propias cosas, ideas relacionadas con la sostenibilidad, como por ejemplo un sistema de tratamiento del aire mediante cargas electrónicas, sistemas de refrigeración solar, captación de agua, energía eólica o edificios flotantes de hormigón.
A.L.: Lo que enlaza bien con su formación en ingeniería naval.
A.Al-H.: Sí, desde luego. Las estructuras flotantes de hormigón son las mejores estructuras medioambientales en el agua, de menor coste, fáciles de producir y construir y con una vida útil mucho más larga en el agua, ¡de hasta 200 años! Imagínese tener una casa flotante, un hotel o un balneario en lugares marinos de difícil acceso o que simplemente no se consideran de primera categoría. Vivir rodeado de agua es maravilloso. El proceso de construcción es muy rápido y de bajo coste, y la parte flotante requiere muy poco mantenimiento.
A.L.: Lleva más de 30 años trabajando. ¿Hacia dónde cree que se dirige la industria del ocio?
A.Al-H.: Todos los parques, temáticos o acuáticos, son proyectos interesantes para ingenieros y clientes. Pero también tenemos que educar a la gente. Es nuestro deber como creadores entretener a la gente al tiempo que ampliamos su conciencia a través del conocimiento y la ciencia. Es nuestro deber como ingenieros explicar a la gente cómo funcionan realmente las cosas y cómo resolvemos los problemas y nos preparamos para el futuro, sin importar si el tema está relacionado con las energías renovables, la contaminación ambiental, la escasez de agua, el reciclaje, etc. La gente necesita saber cómo funciona una célula solar o cómo generar energía limpia a base de hidrógeno sin necesidad de ir a la universidad. Podemos enseñarlo y es barato, de bajo coste. Les educas y se divierten.
Os dejamos, por si tenéis curiosidad, enlace a la empresa de Alain Al-Helaly: Albeea.
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