Os presentamos a nuestro próximo invitado en la rueda de entrevistas. Se trata de un profesional que aborda los proyectos de ocio y turismo desde un punto de vista estratégico. Aunque su ingreso en el sector es relativamente reciente (2017), desde el segundo día supo que en él iba a desarrollar la carrera de su vida. Y todo por la emoción que experimentan los visitantes en los destinos que crea. Especialmente, la emoción de su mujer y de su hijo, que son quienes juzgan de forma definitiva los proyectos que desarrolla. Por cierto, ya son más de 20 los países en los que ha trabajado. Entre ellos, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Canadá, Estados Unidos… Pero mejor lo comprobáis por vosotros mismos. Leed aquí:

Amusement Logic: Usted ha diseñado parques acuáticos, ha gestionado atracciones, ha desarrollado destinos, ha captado inversores y ahora es responsable de estrategia de una compañía que crea experiencias. ¿Qué dice a sus hijos, o cuando está en una cena con amigos, y le preguntan a qué se dedica?

Travis Kline: Yo lo veo así: cuando alguien decide pasar su tiempo lejos de la oficina, lejos del trabajo y lejos de casa, ¿qué hace con él? El tiempo es probablemente el bien más valioso que tenemos. Por eso, cuando alguien me pregunta a qué me dedico, le digo que creo los lugares donde las familias crean los recuerdos que, con el tiempo, se convierten en las fotografías que adornan la repisa de la chimenea o el escritorio de alguien en el trabajo. Esos son los lugares y las experiencias que tengo la suerte de ayudar a crear.

A.L.: De hecho, ha trabajado entre bastidores en algunos proyectos increíbles. ¿Qué es aquello que los visitantes son incapaces de imaginar que ocurre antes de disfrutar de un día perfecto?

T.K.: Creo que la gente se sorprendería al saber todo lo que conlleva crear algo que, como visitante, parece muy sencillo. Tomemos como ejemplo un parque acuático. Llegas, te pones el bañador y pasas un día estupendo. Pero detrás de esa experiencia hay cientos de decisiones e innumerables personas con especialidades totalmente diferentes.

Cuando construyes un destino de entretenimiento, ocio o turismo, lo que haces básicamente es construir una pequeña ciudad. Tienes que pensar en la circulación, la salud y la seguridad, la comida y la bebida, las operaciones, la dotación de personal, los aseos, incluso en cuántos inodoros y urinarios necesitas. Tienes que pensar en absolutamente todo. Lo irónico es que, si hemos hecho bien nuestro trabajo, el visitante no debería darse cuenta de la mayor parte de ello. Simplemente debería disfrutar de una experiencia estupenda.

A.L.: ¿Y qué es lo que realmente hace que la gente recuerde un lugar, digamos, 20 años después?

T.K.: Es la emoción. Es crear una emoción que no se vive todos los días. A mi hijo le encantan los parques acuáticos. A mi mujer, no tanto. Pero, de vez en cuando, vamos juntos a un parque acuático y todos nos lo pasamos bien de verdad; mi mujer ni siquiera puede ocultar la sonrisa en su rostro. Esos son los momentos que busco.

De hecho, juzgo gran parte de lo que hago en función de ellos. Si mi mujer y mi hijo se lo pasan en grande, sé que, probablemente, hemos acertado. Son mis dos críticos más exigentes, así que si consigo convencer a los dos, supongo que algo hemos hecho bien.

A.L.: Ha trabajado en Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Estados Unidos. Si cada país tuviera una personalidad diferente en el sector turístico, ¿cómo la describiría?

T.K.: Hasta ahora he trabajado en proyectos en más de 20 países, y cada uno tiene su propia personalidad, sus cualidades únicas y sus propios retos, o, como prefiero llamarlos, oportunidades. Yo describiría a Estados Unidos como el hermano o la hermana mayor del sector del entretenimiento y el ocio. Está consolidado, tiene trayectoria y, a veces, considera que lo sabe todo.

Luego están los Emiratos Árabes Unidos, que, en esencia, han creado una tierra de superlativos: el más grande, el mejor, el más fuerte, el más largo, el más rápido… lo que se te ocurra. Eso ha cambiado por completo las expectativas de la gente. Cuando llegas a una gran atracción en los Emiratos Árabes Unidos, casi esperas algo que bata récords o sea de talla mundial.

Y luego está Arabia Saudí, que es como el hermano menor ambicioso que mira todo eso y dice: «Quiero hacer eso, pero quiero hacerlo aún mejor».

A.L.: Lo que hace en Arabia Saudí es Al-Ula, todo lo contrario a un parque acuático, una experiencia completamente diferente. ¿Cómo aborda este hecho?

T.K.: Independientemente de que trabaje en un parque acuático, una atracción o todo un destino, siempre pienso en la experiencia global del visitante. Lo emocionante de trabajar en lugares tan diversos es identificar qué es lo que hace que cada destino sea único. A veces creas algo que antes no existía. Otras veces, tu trabajo consiste en revelar y potenciar de forma positiva algo extraordinario que ya está ahí.

Fíjate en Qiddiya, por ejemplo. Estuve allí desde el principio, cuando al mirar a tu alrededor solo se veía desierto. Hace muy poco pude volver y ver lo que se había creado. Es una sensación increíble, porque estás presenciando algo casi totalmente creado por el hombre que simplemente no existía antes.

Al Ula es completamente diferente. Te enfrentas a un paisaje extraordinario y a un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Tu trabajo no consiste necesariamente en crear la atracción, sino en ayudar a la gente a descubrirla, a comprenderla y experimentar lo que ya está ahí. Eso es lo que me encanta de lugares como Al Ula. Revelas la experiencia, en lugar de fabricarla. Y, en lo que a mí respecta, la Madre Naturaleza siempre gana.

A.L.: Imagine que tuviera un presupuesto ilimitado, pero solo una oportunidad para crear la experiencia turística más extraordinaria del planeta. ¿Dónde la construiría?

T.K.: Lo primero que buscaría sería un lugar que, sencillamente, no pudiera replicarse en ningún otro sitio del mundo. Después, intentaría crear una experiencia de llegada en la que casi no se notara que el ser humano hubiera intervenido en el lugar. Quizá un alojamiento construido en la ladera de una colina o bajo tierra, algo que permita disfrutar del destino sin dañar el entorno natural ni entrar en conflicto con él.

Lugares como Capadocia o Matera me fascinan precisamente por eso. Los seres humanos observaron lo que la naturaleza ya había proporcionado y descubrieron cómo habitarlo en lugar de dominarlo.

Para mí, la experiencia definitiva no consistiría en gastar una cantidad ilimitada de dinero para construir lo más grande que se pueda imaginar. Se trataría de utilizar esa inversión para hacer que algo extraordinario pareciera casi intacto.

A.L.: ¿Qué opina de los proyectos saudíes?

T.K.: Cuando observas un proyecto hotelero o de alojamiento como Desert Rock, en el mar Rojo, ves un magnífico ejemplo de cómo hay que empezar por comprender la geología, de una belleza absoluta, y el increíble relieve del terreno, para luego diseñar en consonancia con eso y conseguir así una experiencia verdaderamente única.

He tenido la suerte de visitar muchos lugares increíbles por todo el mundo, pero aún hay algunos que realmente me sorprenden, en el buen sentido. Desert Rock fue uno de ellos. Había visto las fotografías y había investigado un poco, pero cuando llegué, resultó ser incluso mejor de lo que esperaba. Eso es algo poco habitual. Cuando observas lugares como Petra o Hegra y ves lo que los nabateos fueron capaces de crear en ese paisaje, resulta interesante contemplar hoy en día una interpretación moderna de esa filosofía. NEOM también cuenta con un patrimonio increíble, junto con todas las novedades que se construyen allí. La diversidad de Arabia Saudí es realmente sorprendente, en un sentido muy positivo.

Creo que la próxima gran oportunidad consiste en conectar esos activos. En este momento, muchos destinos increíbles se desarrollan de forma independiente. La verdadera oportunidad radica en crear itinerarios transformadores que los conecten y ofrezcan a los viajeros internacionales una razón para venir desde muy lejos, quedarse más tiempo y experimentar la diversidad del país en su conjunto.

A.L.: ¿Cuál es el mayor error que ha cometido y qué le enseñó?

T.K.: Es algo difícil de admitir. Voy a responder al revés: lo que me han enseñado una y otra vez es la paciencia. Soy un optimista empedernido. Me encanta creer que podemos hacer que las cosas sucedan y crear grandes cosas. Mis errores han consistido en subestimar el tiempo que realmente se necesita para que esas cosas se hagan realidad.

El parque acuático Wild Rivers, situado en Irvine (California), dentro del Great Park, es un buen ejemplo. Hubo que dedicar una enorme cantidad de tiempo a forjar relaciones. Fuimos socios en ese proyecto durante años antes de dar siquiera el primer paso. El parque se diseñó, se rediseñó, estaba listo para ponerse en marcha, y entonces sucedía algo y teníamos que volver a esperar. Al final, se tardó unos cinco años y se necesitaron dos emplazamientos diferentes, ambos con el diseño completo, antes de que se abriera al público.

Esa es la realidad de los grandes proyectos. Un día están en auge y al siguiente se estancan. Es un ir y venir, un «date prisa y espera». A veces son dos pasos adelante y cinco atrás; otras veces, de repente, se avanza muchísimo. A veces parece como si fuéramos Sísifo empujando la roca cuesta arriba.

Así que la paciencia es probablemente la mayor lección que he aprendido. Los grandes proyectos pueden suceder y de hecho suceden, pero rara vez suceden de la noche a la mañana, y casi nunca en el orden exacto ni a la velocidad que esperabas inicialmente.

A.L.: Ahora tenemos la inteligencia artificial (IA), los medios inmersivos, la realidad mixta, todas estas cosas. ¿Cuáles de esas tendencias le entusiasman de verdad y cuáles cree que son, en su mayoría, solo bombo publicitario?

T.K.: Voy a responder primero a la pregunta sobre las tendencias. Es evidente que se habla mucho de que la IA va a sustituir puestos de trabajo y, sí, es cierto que la IA puede, sin duda, hacer que las empresas y los proyectos sean más eficientes. Pero en lo que respecta a la experiencia global del huésped, no creo que nada vaya a sustituir la auténtica mentalidad de un profesional del sector. La forma en que te reciben, que te hagan sentir bienvenido, cómo te informan sobre la seguridad y cómo interactúan contigo: esa conexión humana es lo que importa. Espero que nunca lleguemos a un punto en el que la experiencia digital sea más importante que la física.

Lo que realmente me entusiasma de la IA es la eficiencia y el aprendizaje. Una cosa que nuestro sector no siempre hace especialmente bien es detenerse tras un proyecto y analizar de verdad lo que ha pasado. ¿Qué ha funcionado? ¿Qué no? ¿Qué podríamos haber hecho más rápido o mejor? A menudo estamos demasiado centrados en la siguiente novedad. Terminamos un proyecto y pasamos inmediatamente al siguiente, aseguramos que volveremos sobre ello y haremos un análisis adecuado más adelante. Sin embargo, por lo general, ese «más adelante» nunca llega.

La IA nos brinda la oportunidad de hacer que ese proceso de análisis sea más rápido y útil, para plasmar lo que hemos aprendido y aplicarlo realmente al siguiente proyecto. Si la utilizamos de esa manera, creo que puede hacernos considerablemente mejores en lo que hacemos.

A.L.: Es responsable de crear experiencias para los visitantes, pero, cuando ha sido usted el visitante, ¿qué experiencia le ha impactado más?

T.K.: Para mí, no es en absoluto algo que yo haya construido. Se trata de los lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y de descubrir lugares creados por personas que vivieron cientos o incluso miles de años antes que nosotros. Me fascina ver de lo que eran capaces los seres humanos con lo que consideramos tecnología primitiva o, en algunos casos, tecnología y conocimientos perdidos que simplemente ya no existen. Pararme en algún lugar y preguntarme «¿cómo lo hicieron realmente?», sigue siendo para mí una de las experiencias más impactantes como visitante.

A.L.: Echemos la vista atrás: ¿cuándo se dio cuenta de que quería trabajar el resto de su vida en este sector?

T.K.: Vaya, probablemente, el segundo día. Empecé en el sector en 2017 con Aquatic Development Group (ADG). Mi jefe por aquel entonces era Jim Dunn, toda una leyenda del sector. Jim no estaba en la oficina cuando empecé porque trabajaba en un proyecto en Brampton, Canadá, cerca de Toronto. Así que, en mi segundo o tercer día, conduje hasta allí para reunirme con él. Llegué y Jim estaba metido de lleno en una tubería de desagüe asquerosa. Jim se metía de lleno en todo: tuberías, cables, fontanería, lo que fuera necesario. Me miró y me dijo: «¿Eres el chico nuevo?». Le respondí: «Sí, soy el chico nuevo». Y él, básicamente, me dijo: «Muy bien. Espero que hayas traído tus botas». Me encantó esa mentalidad. Simplemente hay que ponerse manos a la obra.

En cuanto comprendí todo el alcance de lo que la empresa —y, en realidad, todo el sector— era capaz de crear, y los recuerdos y momentos que podíamos brindar a las personas y a las familias, me enganché. Sin lugar a dudas.

A.L.: Pensemos ahora en el futuro. Si tuviéramos esta conversación dentro de 10, 15 o 20 años, ¿qué debería pasar en el sector para que pudiera decir: «Estoy orgulloso de lo que he construido»?

T.K.: Me gustaría volver sobre algo que mencioné antes: la oportunidad de vincular experiencias en lugar de crearlas de forma aislada. Ahora, a través de las redes sociales, la gente tiene acceso inmediato a casi cualquier lugar del mundo. Antes incluso de llegar, ya han visto las fotos, han visto los vídeos y se han hecho una idea, al menos digitalmente, del destino. Cada vez es más difícil crear esa sensación auténtica de asombro.

Por eso creo que el futuro pasa por crear viajes únicos y auténticos, no simplemente atracciones individuales. Tenemos que pensar más en los itinerarios y en cómo se conectan las diferentes experiencias entre sí. Un gran viaje debería ser casi una montaña rusa emocional, en la que las personas experimentan diferentes emociones y sensaciones gracias a la diversidad del itinerario que hayamos creado para ellas. Si conseguimos conectar esas experiencias y, al mismo tiempo, sorprender de verdad a la gente a pesar de todo lo que ya han visto en Internet, creo que habremos construido algo de lo que estar orgullosos.