«Salsabil» es un término árabe que hace referencia a un manantial o una fuente presente en la Yanna, el paraíso que promete el Corán a los creyentes musulmanes. La fuente aparece asimismo en algunos hadices —es decir, en las tradiciones orales islámicas asociadas a los linajes de las personas que, se dice, las escucharon del profeta Mahoma y las repitieron. Sin embargo, solo se menciona una vez en el libro sagrado, en el sura 76 (Al-Insan), versículos 17-18, para decir «una fuente que allí hay que se llama Salsabil».

Este versículo podría hacer referencia a uno anterior en el que se nombra la bebida (Zanjabiil, o jengibre) que se proporciona a quienes entran en la Yanna. Y también, en este contexto, Salsabil suele considerarse, aunque no siempre, como un nombre propio y no un nombre común. En todo caso, ese término es seguramente el origen de otro que se utiliza para designar un tipo de fuente, en este caso como nombre común. Es de este del que nos vamos a ocupar, y no tanto por cuestiones lingüísticas, sino por la estructura tan especial a que hace referencia.

En efecto, un salsabil es una fuente que consiste básicamente en un plano inclinado —a veces también un canal— con relieves variados y montado sobre un muro, a través del que se deja fluir una sutil lámina de agua. Su función particular es la de maximizar la superficie en contacto con la atmósfera y, por tanto, la evaporación del agua. Con ello se consigue la aireación del líquido elemento, en caso de que sea potable, o la refrigeración evaporativa de edificios y estancias. No obstante, no debemos subestimar el valor que tenía —y tiene— como ornamento, pues algunos salsabil son bellísimas obras de ingeniería y de artesanía de la piedra o el mármol.

Y aun así, al parecer, el salsabil podría tener otra función. Según cita a Filiz Ozer, de la Universidad Técnica de Estambul, en Splendors of Topkapi, Palace of the Ottoman Sultans el periodista Stanley Maisler, «en una habitación otomana (…), si ves agua correr, sabes que la habitación era un lugar de reunión. El agua enmascara las voces». Sea como sea, el uso del salsabil se extiende desde el sur de España hasta el norte de la India, sin dejar de alcanzar el norte de África y Oriente Próximo.

Fuentes: Wikipedia 1, Wikipedia 2, Cambridge Org, Stanley Meisler, Quranic Arabic Corpus.