El profesional que os presentamos emigró del Líbano a París, donde comenzó su carrera en arquitectura, para viajar después a Arabia Saudí. Allí comenzó a trabajar en Al Hokair Group, donde pasó de director de proyectos a director general de ocio, hostelería y entretenimiento. Fue uno de los responsables del primer parque temático de Riad, capital saudí. Posteriormente, se integró en Al Othaim, como director general de la división de ocio y turismo.
Amusement Logic: Usted estudió arquitectura en el Líbano y comenzó su carrera como director de proyectos en París, para los estudios J.J. Ory & Partners, donde trabajó durante 5 años. ¿Cómo llegó a París y cuál fue su trabajo?
Jean Habre: La inseguridad y la guerra civil en el Líbano en aquel momento me empujó, como a la mayoría de la generación joven que no aceptaba lo que sucedía en el país, a buscar un futuro mejor. Siendo francófono, el destino preferido era Francia. Aterricé en los estudios J.J. Ory & Partners en París, una de las mayores consultoras entonces, donde trabajé principalmente en la renovación de propiedades y edificios clasificados en el París de «intramuros». Allí aprendí muchos procedimientos técnicos y administrativos en ese campo.
A.L.: De J.J. Ory & Partners pasó a Al Hokair Group. ¿Cómo se produjo este cambio?
J.H.: Tenía un hermano que trabajaba en Arabia Saudí que me aconsejó que fuera a buscar una oportunidad en este país emergente, donde pasaban muchas cosas en ese momento. Era el «sueño saudí»… Así que lo visité y conocí a los directores del Al Hokair Group. Esta empresa familiar se encontraba en plena expansión y necesitaba conocimientos como los míos. Así comenzó mi historia de éxito.
A.L.: Estuvo 23 años en Al Hokair, donde empezó como director de proyectos y llegó al puesto de director general. Es una larga experiencia, pero, ¿cómo evolucionó en la empresa?
J.H.: En aquel momento el grupo no tenía ningún departamento para gestionar sus diferentes líneas de desarrollo. Como yo era arquitecto, era natural que empezase a trabajar en esta área. Pero para entender las necesidades reales y optimizar los diseños requeridos en los negocios principales de la empresa en el sector del ocio y la hostelería, tuve que entender primero cómo era su operación. Cuando la organización empresarial familiar empezó a prepararse para salir a bolsa y lanzar su OPV (Oferta Pública de Venta) en el mercado bursátil local, fue imprescindible mejorar el gobierno corporativo y segregar a la propiedad de la gestión. Así que la Junta Directiva me ofreció gestionar su división de entretenimiento. Acepté el reto durante casi 8 años y los resultados estuvieron a la altura de sus expectativas.
A.L.: Como director general, estuvo desde el principio a cargo del desarrollo y las operaciones del sector de atracciones del grupo en Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos (EAU) e India. ¿Qué proyectos destacaría de ese periodo y por qué?
J.H.: Desde hace más de seis décadas, el nombre de Al Hokair está vinculado directamente con proyectos de ocio en Arabia Saudí. A principios del siglo XXI, la tendencia fue la de desarrollar Centros de Entretenimiento Familiar (FEC por sus siglas en inglés) en los nuevos proyectos de uso mixto. Uno de los primeros desafíos fue pasar de la operación de los parques al aire libre, a la temperatura controlada en interiores. Llegamos a varios acuerdos con el propietario de los centros comerciales más importantes para establecer nuestras operaciones en ellos y el modelo resultó ser el mayor generador de tráfico.
A continuación, creamos Al Hokair Land, inaugurado en 2002, el primer parque temático de Riad, que reunía lugares de todo el mundo en un solo espacio. Después, la exportación de nuestros conocimientos se convirtió en algo natural, y en 2007 empezamos a desarrollar nuestros proyectos en EAU, donde alcanzamos a tener 10 centros, la mayoría de ellos con el mismo promotor de la India. Cuando este promotor creó el primer centro comercial en su ciudad natal, nos llamó para que nos asociáramos con él.
A.L.: Su trabajo tuvo mucho éxito, en la primera década de los años 2000, cuando el sector crecía en la zona un 15% anual. ¿Cuál es el secreto de este éxito?
J.H.: Son varios los factores. El entorno favorable para los negocios, con mucho apoyo a los inversores, propietarios de marcas y promotores, es uno de ellos. Luego, un panorama de estabilidad económica en el que los sectores de ocio y entretenimiento sufrían muy pocos factores de riesgo para su negocio. También la necesidad que existía de este tipo de actividades, de las que apenas había oferta de buena calidad. Al mismo tiempo, el amplio conocimiento y la relación con los principales consultores y proveedores locales e internacionales del sector fue un gran activo para nosotros. Y si consideramos datos más cuantificables, los indicadores macroeconómicos muestran un gran potencial, como por ejemplo, que exista una población muy joven y numerosa, o que la renta media de las familias sea buena y su poder adquisitivo para actividades del ocio sea alto.
A.L.: Últimamente ha adquirido más responsabilidad en el desarrollo de proyectos de ocio, turismo y hostelería. ¿Cómo se ha desarrollado esta etapa?
J.H.: A través de la experiencia en el desarrollo de conceptos «multifuncionales» («multi-venues»), desde el estudio, la ejecución y la explotación a diversas escalas de localizaciones, parques temáticos, proyectos de FEC y hoteles y resorts, hasta desarrollos residenciales y de uso mixto. Trabajé con la dirección de la cadena hotelera internacional, como representante del propietario y director de proyecto del primer Hotel Holiday Inn de Riad y muchos otros. También me encargué de la conversión de algunos complejos turísticos de la empresa en centros de salud y recuperación con ofertas de bienestar y spa. Y también desarrollé una profunda experiencia en FEC basados en Propiedad Intelectual (IP en inglés) y con licencia, como Pac Man en Japón, Minopolis Edutainment en Austria, Turner Cartoon Network en Reino Unido, Sky Zone Trampoline, Barbie de Mattel, Hot Wheels, Mega Blocks o Fisher Price en Estados Unidos.
A.L.: Por último, pasó a ocupar el cargo de director general en Abdullah Al Othaim Leisure and Tourism. ¿Cómo llegó a alcanzar una responsabilidad tan importante?
J.H.: Ocupar un puesto destacado en una empresa de ocio bien establecida en la región, como Al Hokair Group, con un historial probado y una buena experiencia en términos de liderazgo, de tecnicidad y gestión de alto nivel, hace que te lleguen muchas ofertas. Acepté el reto de llevar a Othaim Leisure a un nivel superior.
A.L.: ¿Cuál es el perfil de la empresa de ocio y turismo Abdullah Al Othaim?
J.H.: De las cuatro grandes empresas existentes en la región de Oriente Medio y Norte de África, es la más joven, agresiva y rentable, y ofrece proyectos de ocio de máxima calidad y de última generación. Forma parte de Othaim Holding, propietaria de Othaim Markets, que cotiza en la bolsa saudí. La división de ocio también se prepara para salir a bolsa en breve. Y los cines en Arabia Saudí fueron la última incorporación a su cartera de negocio.
A.L.: ¿Qué retos ha encontrado en este nuevo puesto?
J.H.: Principalmente, la COVID-19 y el mantenimiento de la cuenta de resultados en el lado positivo. Y después, la competencia con los gobiernos y los propietarios que entran en la operación de proyectos de ocio.
A.L.: ¿Cómo ve el desarrollo del sector del ocio y el turismo en Arabia Saudí y del programa Visión 2030?
J.H.: La fuerte presencia de entidades gubernamentales y semi gubernamentales y su apoyo e inversión en el desarrollo del ocio con presupuestos considerables, aumentarán el nivel de la oferta y desafiarán a los promotores del sector privado.
Con la gran saturación de marcas locales e instalaciones, serán necesarias fuertes marcas internacionales basadas en IP. Así, las autoridades locales convertirán en columna vertebral de sus economías la creación de un núcleo de ocio y entretenimiento con destinos turísticos jóvenes y modernos. Esta tarea será mucho más factible y realista con el rápido desarrollo de infraestructuras con equipamientos de última generación.
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