Al atravesar la antigua ciudad al oeste de Siria, la suave aunque poderosa corriente del río Orontes impulsa sin cesar una de las maravillas de la ingeniería hidráulica del mundo: las Norias de Hama. De las 17 ruedas hidráulicas que se conservan, de un total de 30 que se estima existieron en la ciudad siria, la conocida como Noria al-Muhammadiya, que data del año 1361 d.C., es la más antigua y la más grande, con cerca de 22 m de diámetro. Es esta precisamente la que la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos declaró en 2006, por el gran avance tecnológico a escala internacional que supuso su construcción, como Monumento Histórico de la Ingeniería Mecánica.

Las Norias de Hamas sirvieron durante siglos para elevar el agua del río, mediante unas cajas de madera o cangilones, y depositarla en la sección inicial de un acueducto. El agua corría a través de este gracias a la fuerza de la gravedad y llegaba finalmente a su destino, los sistemas de irrigación de los huertos, los sistemas hidráulicos de la población y sus fuentes, o la mezquita local. En la actualidad, sin embargo, se conservan únicamente como monumento histórico, en representación de la tecnología que empleaban las sociedades musulmanas medievales. Sin embargo, por algunos registros documentales y arqueológicos, la historia de estos ingenios retrocedería mucho más allá.

Efectivamente, según el Dr. Marek T. Olszewski, del Instituto de Arqueología de la Universidad de Varsovia, la representación más antigua que se conoce de un ingenio hidráulico como las Norias de Hama se encuentra en un mosaico que saqueadores desconocidos expoliaron en excavaciones ilegales de la ciudad de Apamea durante 2011 (un mosaico del que por cierto se desconoce su paradero y que es objeto de una investigación de Interpol). Los arqueólogos aseguran pues que ese mosaico representa una rueda de madera sobre una estructura piramidal que abastece de agua a una casa de baños romana con piscina y un tobogán.

Dada la similitud con las norias que se conservan en la ciudad de Hama, dado el hecho de que Apamea se encuentra a solo 50 km al noroeste de ella y en el mismo curso del río Orontes, es muy probable que las ruedas hidráulicas tengan un origen mucho más antiguo. En todo caso, y según el profesor Olszewski, el mosaico romano, y con él su representación de la rueda hidráulica, dataría de la primera mitad del siglo IV d.C., quizá de la época del emperador Constantino el Grande (306-337 d.C.). No obstante, se encontró otro mosaico en Apamea que data del 469 d.C. y ofrece la imagen de una rueda hidráulica similar. Y según documentos escritos en torno a 1225 en yakut (lengua túrquica de la rama siberiana), ya existían varias ruedas hidráulicas en Hama hacia el año 884 de la era cristiana.

Para finalizar nuestra oda a las Norias de Hama, os dejamos la descripción que les concedieron los hermanos Jérôme y Jean Tharaud en su libro Le chemin de Damas (París, 1913): «La prolongada melodía que producen las Norias se extiende por el éter… es un sueño olvidado en la orilla del río y un fragmento de poema que un sencillo instrumento musical de cariño y despreocupación expresa melódicamente».