Village Market, en Nairobi, Kenia, es el primer centro comercial de África en ofrecer a sus clientes un FEC (Family Entertainment Center) con zona de juegos para todas las edades. Se trata de «Under The Sea», un área de ocio con dos espacios, uno para niños de 2 a 12 años, y otra para niños a partir de 12. Un proyecto diseñado y tematizado por Amusement Logic, rodeado de corales y criaturas marinas, con un submarino, un pulpo gigante, un área de talleres, un escenario para espectáculos y varios espacios destinados a la celebración de cumpleaños y fiestas. Y todo ello en una ciudad que se encuentra lejos del mar.
Os ofrecemos la entrevista que realizamos con su Director, el Sr. Hamed Ehsani:
Amusement Logic: ¿Qué le trajo a Kenia?
Hamed Ehsani: Cuando llegué a Kenia con mi familia en 1979, los negocios eran lo último que tenía en mente. En ese momento visitábamos a mi hermano Mehraz Ehsani, que era profesor en la Universidad de Nairobi, y después viajamos a Australia, que era nuestro objetivo final. Sin embargo, el destino quiso que nos enamoramos de este hermoso país, y decidimos quedarnos y hacer de él nuestro hogar.
A.L.: ¿Cómo surgió Village Market?
H.E.: En 1992, mientras mi hermano Mehraz y yo conducíamos hacia un campo de golf a través de Gigiri, se nos ocurrió la idea de construir un centro comercial y de recreo en una zona ocupada en gran parte por una plantación de café. Nuestra visión era proporcionar a los residentes, diplomáticos, expatriados y turistas que vivían y trabajaban en el Distrito Diplomático de reciente creación, una experiencia de compras, al mismo tiempo que recreativa.
La construcción comenzó, con una propuesta de 10 tiendas, en abril de 1992. El concepto de centro comercial era todavía muy nuevo en Kenia. Tres años más tarde abrimos al público las puertas del Village Market y, como suelen decir, el resto ya es historia.
A.L.:¿Podría compartir algunas cifras generales de Village Market?
H.E.: Hoy en día el complejo cubre más de 65.000 m2 de espacio alquilable, con más de 250 tiendas, restaurantes y servicios, y ha experimentado más de 7 fases de expansión, lo que lo convierte en un vibrante centro de lifestyle en la región.
La nueva sección recientemente terminada agrega 21.000 m2 de espacio comercial, lo que permite albergar 100 nuevas tiendas. También se incluye en esta nueva fase un bloque de 215 oficinas y una sala de conferencias para 500 personas, así como un gimnasio de 2.700 m2 —el más grande de la región. Otros conceptos pioneros incluyen un mercado de alimentos, el primero de su clase, un salón al aire libre, una bolera de 11 pistas, el Brunswick Village Bowl, la zona de juegos de realidad virtual Glitch, el club social Ballpoint, un centro médico ultra moderno y el galardonado Tribe Hotel, un hotel boutique de lujo. El complejo comercial proporciona empleo a más de 6.000 personas, tanto directa como indirectamente.
A.L.: El mercado minorista de Nairobi ha experimentado un importante crecimiento en los últimos tiempos. ¿Cómo se defiende en este entorno competitivo?
H.E.: En los últimos 25 años, hemos mantenido una marca que nuestros compradores y visitantes han aprendido a apreciar. Igual que en cualquier ciudad bulliciosa, nuestros clientes aprecian el cambio, y se aburren de la misma experiencia siempre; por eso Village Market apuesta por la innovación y por el avance en el sector minorista y el inmobiliario en Kenia.
Esto lo logramos con la mejora constante de la oferta global del centro comercial, con la puesta al día y el mantenimiento con los tiempos y las tendencias en el espacio global. Estos son los elementos clave que han guiado la evolución de Village Market desde el primer salón de comidas de la ciudad, hasta la introducción de varias primicias. Por ejemplo, una variedad de experiencias gastronómicas en el Foodmarket y el Courtyard, marcas de moda locales y extranjeras e instalaciones de entretenimiento y recreación para las familias.
A.L.: ¿Qué diferencias hay entre el mercado minorista de Kenia y el de otras partes del mundo?
H.E.: Kenia se encuentra al borde de un renacimiento económico, con el descubrimiento de importantes recursos, el crecimiento de los sectores de la tecnología y la movilidad, y la expansión de la base industrial del país. Con este crecimiento, el apetito por centros de lifestyle que ofrezcan bienes de consumo de calidad, productos de lujo y opciones de entretenimiento también ha aumentado —nuestra visión es seguir creciendo con Kenia. Y la evolución actual del turismo en Kenia se orienta a las reuniones, los viajes de incentivos, las conferencias y las exposiciones (MICE) —existe un enorme potencial para que Kenia desarrolle este sector y se convierta en un centro regional de conferencias y, en consecuencia, hemos construido y seguimos construyendo las infraestructuras para apoyar este avance, incluyendo el alojamiento de categoría internacional.
A.L.: ¿Cuáles son las principales razones por las que sus visitantes vienen al Village Market?
H.E.: Los compradores tienen asegurado el acceso a una variedad de opciones en todos los aspectos, ya sea comida, compras, ocio, diversión, salud, fitness, servicios financieros y otros servicios que puedan necesitar en su día a día.
A.L.: ¿Por qué añadió el centro de entretenimiento Under The Sea?
H.E.: Fue una idea acertada que le dio al centro comercial la oportunidad de ocuparse de las necesidades de entretenimiento y educación de los más jóvenes. El concepto fue también una primicia en África. El parque temático Under The Sea Children’s Indoor fue un gran complemento para el centro de recreación del Village Market. El parque infantil cubierto atrae a un grupo demográfico más joven, y ofrece actividades muy singulares y diferentes a las del mercado keniano.
A.L.: ¿Cuál es la mayor dificultad para operar un centro de entretenimiento para niños?
H.E.: El mayor desafío es operar con grandes multitudes mientras se mantiene el ambiente de vanguardia, así como gestionar el tiempo de juego de los niños para permitir que otros entren. Nuestras tarifas corresponden a 3 horas, pero siempre terminamos permitiendo que los niños jueguen y se vayan a su gusto. Para nosotros, los momentos familiares son lo primero.
A.L.: ¿Cuáles son los principales retos para el futuro próximo?
H.E.: El panorama político es bastante impredecible en Kenia, así como otras cuestiones que afectan a las empresas a nivel macroeconómico, como la reciente eliminación del tope de los tipos de interés bancarios a los prestatarios, la reducción del tipo de interés preferencial del Banco Central de Kenya del 9% al 8,5%, y el compromiso del Gobierno de cumplir sus obligaciones financieras. Una vez que se resuelvan estos desafíos, esperamos ver un aumento en el nivel de confianza de los consumidores este año, así como una mejora en los ingresos disponibles que son los principales impulsores de estos gastos de lujo.
También existe el factor de las alertas terroristas, que advierten al público para que no se acerque a las zonas públicas concurridas, incluidos los centros comerciales, con las que tenemos que lidiar ocasionalmente. Sin embargo, confiamos en el futuro de Kenia y su desarrollo como una potencia económica en África; queremos ser una fuerza positiva de esta economía en los sectores de venta al por menor y de entretenimiento.
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