Comenzó su carrera en Malasia como instructor de gimnasia y coordinador de actividades recreativas en distintos resorts, pasó por Legoland Malasia como jefe de atracciones y, después de ocupar la posición de director general de parques temáticos y acuáticos, en Catar entre otros destinos, alcanzó la dirección general del parque acuático Loopagoon en Dana Bay, Arabia Saudita. Hablamos con el máximo responsable del único parque del mundo destinado al público femenino.
Amusement Logic: Su carrera comenzó en Desa Waterpark, en Kuala Lumpur (Malasia), mientras estudiaba Gestión del Ocio. ¿Qué le hizo elegir esta profesión y cómo consiguió ese primer trabajo?
Mohamed Firdaus Raj: Mi vida laboral comenzó después del instituto, en 1990, como instructor de gimnasia en un complejo de Wellness Hill, en algún lugar de la región central de Malasia. Me ascendieron a coordinador de actividades recreativas y muy pronto estuve dirigiendo departamentos similares en hoteles y clubes de la ciudad, en todo Kuala Lumpur. Tuve la oportunidad de poner en marcha desde cero un centro de salud y fitness en un hotel de 4 estrellas y estas experiencias me llevaron a continuar mi carrera en la gestión de actividades recreativas.
A finales de 1997 tuve la suerte de ser contratado como director de operaciones para Desa Waterpark, en Kuala Lumpur, un nuevo proyecto de parque temático acuático. Lo mejor fue que, como número 2, tenía responsabilidades de preapertura y explotación. Un proyecto tan grande, de casi 30 millones de dólares en aquel momento, fue lo que me convenció para seguir en esta nueva industria de los parques temáticos. Pude aprender mucho y mi pasión creció al mismo tiempo. Fue un proyecto increíble que se inauguró en un año en el que Malasia se encontraba en plena crisis financiera, pero lo conseguimos. El parque fue premiado incluso por la Junta de la World Waterpark Association, en 1997/98, como «Logro especial en una instalación de ocio acuático nueva o renovada».
Mientras dirigía este parque acuático, decidí obtener por mí mismo una acreditación y cursé los estudios de Gestión de Actividades Recreativas organizados por una institución deportiva en colaboración con la Universidad de Malasia.
A.L.: Luego pasó por varios complejos turísticos, hasta llegar a ser Director General de Ocio y Atracciones de Only World Group. ¿Cómo se produjo esta evolución?
M.F.R.: El avance de mi carrera hacia el papel de director general se produjo gracias a la oportunidad que tuve en este complejo temático que incluye un parque acuático, un parque ecológico, una isla dedicada a los orangutanes, atracciones interiores, merchandising, F&B (Food & Beverages), salones de banquete, recreación y, por supuesto, habitaciones.
Comencé mi carrera en este resort como director del parque acuático y luego pasé a la alta dirección como director de parques y atracciones, hasta que me convertí en subdirector ejecutivo (EAM por sus siglas en inglés). Esto fue posible gracias a los grandes jefes y colegas con los que tuve el honor de trabajar, como el Sr. Calvin Ho, el difunto Sr. Mohd Danial Arnold Esmond y el Sr. Jasmy Othman. Como EAM, fui el segundo al mando para garantizar que todo el complejo estuviera en condiciones óptimas de funcionamiento. Estuve casi 9 años prestando servicios en este impresionante complejo turístico, lo que me llevó a continuar mi crecimiento y mi carrera en el sector.
Durante este periodo, participé muy activamente en la Asociación Malaya de Parques Temáticos y Atracciones Familiares (MAATFA en inglés), que desempeñaba un papel importante en la defensa de los propietarios y actores de los parques temáticos locales. Fui muy activo y finalmente me convertí en secretario honorario desde 2006 hasta 2012.
A.L.: Después se incorporó a Legoland Malasia, en el puesto de jefe de atracciones. ¿Cómo pasó a este parque temático y cuáles fueron sus funciones allí?
M.F.R.: La oportunidad de Legoland Malasia me llegó a través de un colega del sector que me recomendó para el puesto de jefe de atracciones, el cual dependía del director de operaciones de Merlin Entertainment. El trabajo también implicaba la preapertura y las operaciones del parque temático y mi participación consistió en llevar a cabo la contratación, la preparación de los procedimientos operativos estándar y la formación de acuerdo con ellos, las pruebas de las atracciones, la puesta en marcha y la apertura gradual del parque en algún momento del tercer trimestre de 2012.
Tuve la oportunidad de comprender mejor las operaciones del IP de Legoland en un parque temático cuando me enviaron a Günzburg (Alemania). Legoland Malasia está diseñado de forma similar a su parque cerca de Múnich, y sus atracciones, instalaciones y servicios son idénticos. Allí me explicaron las operaciones del parque y aprendí de qué forma se controlan los recorridos y las atracciones, con la mano de obra adecuada y la implementación de los procedimientos de trabajo normalizados para ellas y sus usuarios.
A.L.: Desde entonces, ha actuado como director general en el parque temático Summer Lagoon, en Aqua Park Qatar y en Splash Out Langkawi. ¿Qué destacaría de estas experiencias?
M.F.R.: La experiencia que he adquirido en todos estos parques temáticos y empresas difiere, obviamente, en función del proyecto del que se trate.
Empezando por Summer Lagoon, este fue un nuevo proyecto que comenzó desde cero, para ser implantado como el primer parque acuático en el este de Malasia, en Sarawak. Mi papel fue el de apoyar al director general en la implementación de todos los aspectos del parque acuático, mientras que su función era la de negociar con los inversores, determinar las inversiones y asegurar que las atracciones eran las correctas y se ajustaban al entorno del proyecto.
Aqua Park Qatar, situado en Doha, fue mi primer «bombazo», ya que fui al extranjero a gestionar un parque temático acuático. Fue como un sueño hecho realidad y eso, efectivamente, me hizo trabajar aún más duro; entraba en un nuevo entorno, dentro de un nuevo mercado y con un nuevo equipo de trabajo diversificado, de muchos países y culturas diferentes. Los propietarios del proyecto ya me conocían desde 2008, ya que habían visitado Malasia y habían visto algunos de los parques acuáticos que había operado y gestionado.
Acepté el papel de director general y me centré en la seguridad de los visitantes, el mantenimiento preventivo, la gestión de la mano de obra, un plan de negocios rentable, y en asegurar la estabilidad financiera del proyecto durante su operación. Me ocupé de la organización durante un período de 5 años, hasta que decidí regresar a Malasia, a principios de 2018, donde conseguí una nueva oportunidad.
De vuelta a Malasia, me uní a Splash Out Langkawi, que era un nuevo proyecto para el destino turístico de la isla de Langkawi, situada al norte. Se trataba de la primera atracción de este tipo en la isla, cuyo fin era elevar su nivel y captar a más turistas locales e internacionales, con juegos y atracciones acuáticas de categoría mundial. Trabajé directamente con el presidente de la empresa y le apoyé a él y a su equipo cuando el parque abrió sus puertas, el 15 de diciembre de 2019. El proyecto supuso un gran reto, pero fue increíble abrir y ver el impacto que tuvo automáticamente en el auge del turismo de la isla.
A.L.: Finalmente llegó a su puesto actual, director general desde la fase de preapertura de Loopagoon Waterpark, en Arabia Saudita. ¿Cómo se desarrolló este proceso?
M.F.R.: El representante del propietario se puso en contacto conmigo y acordamos un viaje oficial a Arabia Saudita para explicarme el proyecto. En algún momento previo a las Navidades de 2019, visité el lugar, la organización y conocí a los miembros del equipo senior y al director general. Ciertamente, me sorprendió que se hubieran embarcado en un parque acuático destinado específicamente al mercado femenino y que el diseño, el concepto, la tematización y la fórmula comercial de Amusement Logic hubieran hecho posible ese objetivo. La visita me hizo comprender este objetivo y los requisitos del director general, y me alegró comprobar que se trataba de un profesional saudí que, sin duda, esperaba que un director general experimentado y profesional dirigiera y gestionara el primer parque temático acuático del mundo exclusivo para mujeres.
Todo el proceso fue un éxito y la oferta me fue entregada incluso antes de que partiera de Arabia Saudita. A mi regreso a Malasia, tomé la decisión de trasladarme allí y en febrero de 2020 entregué el proyecto anterior a mi presidente. Volví a Arabia Saudita y empecé mi nueva función a principios de marzo de 2020.
A.L.: ¿Cuáles son los principales retos a los que se enfrenta para gestionar Loopagoon? ¿Cómo resolvió el problema de encontrar personal femenino para gestionarlo?
M.F.R.: Siempre hay retos y situaciones en cualquier proyecto de parque temático, pero el verdadero reto fue la pandemia de la Covid-19. Nos retrasó a todos, pero los requisitos de preapertura siguieron vigentes. En aquel momento, el 50% del equipo estaba a bordo; por tanto, lo mejor fue centrarse en una formación intensiva, especialmente en la preparación del equipo de operarios acuáticos para que obtuvieran la certificación de Ellis Associates como socorristas e instructores.
Recurrimos a talentos de varios países y a algunos profesionales senior de parques acuáticos de nuestro vecino Abu Dhabi (EAU). Tuvimos el reto de traer a ciertos miembros del equipo del continente africano debido al cierre de las fronteras y las restricciones de entrada a Arabia Saudita por la pandemia. Finalmente, pude resolverlo trabajando con agentes locales que ya tenían empleadas en el país y se realizaron entrevistas para buscar a aquellas que tuvieran conocimientos básicos de natación. Con este método pudimos conseguir el personal adecuado, impartir formación in situ y prepararlas a todas en sus respectivas funciones. Tuvimos mucho éxito.
Por supuesto, para ciertos trabajos y puestos críticos, el objetivo de la empresa era asegurarnos de contratar a mujeres saudíes, darles la mejor formación del sector y prepararlas para una operación tan singular. Fue algo increíble para mí formar parte de este dispositivo y transmitir mis experiencias a todas ellas. Estoy muy orgulloso de poder apoyar esta iniciativa tan importante y de preparar a los nuevos líderes locales en esta industria de los parques temáticos.
A.L.: ¿Cuál ha sido la respuesta del público femenino en los primeros meses de apertura del parque?
M.F.R.: Las cifras de la Covid-19 mejoraron rápidamente en Arabia Saudita y nuestra apertura gradual fue perfectamente programada. Abrimos al público el 3 de septiembre de 2020 con las directrices y restricciones en vigor. Nuestra afluencia diaria se fijó en 600 visitantes y todas las reservas de entradas se aceptaron únicamente por Internet, de modo que pude gestionar la capacidad del parque por horas.
Con una perspectiva positiva dentro del patrón de gasto del mercado nacional, tuvimos una gran apertura. Puedo confirmar que llegamos a casi 20.000 visitantes tras sólo tres meses y medio de funcionamiento. Fue una apertura exitosa teniendo en cuenta la situación de la pandemia y el hecho de que muchos otros parques a nivel mundial no estaban seguros de abrir debido a sus propios desafíos, directrices y restricciones por la Covid-19. El parque cerró para el invierno a mediados de diciembre de 2020.
A.L.: ¿Cuáles son las características y atracciones más valoradas del parque?
M.F.R.: En mi opinión profesional, en este tema, la combinación de atracciones y recorridos ha dado el valor correcto al parque. Además, la decisión de Amusement Logic y del propietario de invertir con los proveedores de equipos, atracciones y juegos acuáticos adecuados fue clave.
El concepto general de tematización del parque, con los acabados finales, la carpintería, etc., ofrece un estilo que se ajusta a los gustos de una dama y que yo personalmente califico con la palabra «hermoso», que es lo que experimento con la gestión del parque a diario.
A.L.: ¿Cuál es la estrategia de marketing y publicidad de Loopagoon?
M.F.R.: Desde el principio de la apertura del parque, nuestras principales estrategias se centraron en las redes sociales, las campañas en los medios de comunicación, las campañas de SMS y la visita de influencers al parque. Estas estrategias se adoptaron y se utilizaron teniendo en cuenta el tipo de mercado al que nos dirigimos: el de las damas. Los medios de comunicación social son la mejor plataforma y son extremadamente eficaces para desarrollar importantes compromisos entre los huéspedes que ya han visitado el parque y los nuevos huéspedes deseosos de saber más. Seguimos una estrategia similar en 2021, con la adición de cabinas de sensibilización instaladas en los lugares adecuados para mantener el impacto que hemos creado.
A.L.: ¿Cómo ve el futuro del sector de los parques acuáticos y temáticos?
M.F.R.: Específicamente en Arabia Saudita, me entusiasma ver el crecimiento y el auge de la industria en los próximos años, ya que todos somos conscientes de que desea convertirse en el nuevo destino turístico mundial, con tantos proyectos nuevos en preparación relacionados con los parques temáticos —cubiertos y de exterior—, con marcas de categoría mundial, con propiedad intelectual y conceptos de atracción únicos. En mi opinión, el sector de los parques temáticos será un catalizador para apoyar e impulsar el turismo local e internacional de Arabia Saudita. Soy de la opinión de que Arabia Saudita puede convertirse en el país más visitado, en lo que a turismo se refiere, y superar a los actores globales tradicionales.
A nivel mundial, opino que nuestra industria de parques temáticos mantendrá su tendencia al alza y seguirá proporcionando diversión, emoción, experiencias y sostenibilidad del producto. Para que siga desarrollándose y teniendo éxito en el futuro, creo que la cuestión clave será cómo superar los retos que puedan seguir apareciendo y, mediante el diseño y la planificación, cómo podemos superar estas situaciones y seguir gestionando y operando con eficacia para que la industria no se detenga por ningún motivo o situación. Si esto es posible, ciertamente veremos un crecimiento diverso para la industria.
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