Hablamos con un profesional que empezó como socorrista en Estados Unidos y, guiado por su incansable curiosidad y ganas de aprender, escaló posiciones como directivo en distintas áreas de conocidos parques acuáticos, desde la acuática a la de operaciones, sin dejar por ello de involucrarse en la financiera. Así se vio capacitado para hacerse director general de Schlitterbahn Kansas City, Raging Waters Los Ángeles o Hurricane Harbor SplashTown, entre otros parques acuáticos. Por fin, gracias a esta extensa experiencia, se hizo responsable del gigantesco parque acuático temático Aquarabia Qiddiya City, en Arabia Saudí, del que nos revela algunos detalles.
Amusement Logic: ¿Qué le inspiró para entrar en el sector de los parques acuáticos y, en concreto, en su gestión?
Chris Thomas: Entrar en el sector de los parques acuáticos no fue algo que imaginara cuando acabé el instituto. Mi primera experiencia fue como socorrista de verano, un trabajo que acepté sólo por esa temporada. Pero al cabo de unos años y un par de ascensos, me sentí completamente cautivado. Schlitterbahn Waterparks & Resorts se convirtió rápidamente en algo más que un lugar de trabajo: se convirtió en mi segundo hogar, en una familia y, en definitiva, en un punto de inflexión en mi vida. Inspirado por esta nueva pasión, cambié de especialidad y me licencié en Administración de Actividades Recreativas en Southwest Texas. Con el apoyo y la orientación inquebrantables de mis mentores en Schlitterbahn, supe que había llegado el momento de embarcarme para llevar a cabo mi propio viaje en la industria.
A.L.: ¿Podría hablarnos de su trayectoria profesional antes de incorporarse a Aquarabia? ¿Qué experiencias previas considera más influyentes en su desarrollo profesional?
C.T.: Mi andadura en el sector de los parques acuáticos comenzó nada más salir del instituto, cuando me incorporé a Schlitterbahn Waterpark en New Braunfels, Texas, en 1991. Rápidamente me sumergí en el aprendizaje de todos los aspectos de la industria. Después de graduarme en la universidad y pasar varios años en Schlitterbahn, me comprometí plenamente a seguir una carrera en este campo.
A lo largo de los años, ocupé los siguientes puestos:
– 1998 – 1999: Director Acuático, Adventure Landing Jacksonville & Daytona.
– 1999 – 2001: Director de Operaciones, SplashTown San Antonio.
– 2001 – 2009: Director de parque acuático, Six Flags Fiesta Texas.
– 2009 – 2013: Subdirector general, SplishSplash Long Island.
– 2013 – 2015: Director general, Schlitterbahn Kansas City.
– 2015 – 2018: Director general regional, Raging Waters Los Ángeles.
– 2018 – 2021: Director General, Hurricane Harbor SplashTown.
– 2021 – 2023: Director general, Hurricane Harbor Arlington.
– 2023 – Presente: Aquarabia, Qiddiya City.
Cada puesto contribuyó a mi crecimiento profesional, con diferentes habilidades y conocimientos. Mi experiencia inicial en Schlitterbahn me proporcionó una base sólida en mantenimiento y operaciones. Six Flags Fiesta Texas amplió mi experiencia en múltiples departamentos. En SplishSplash Long Island, adquirí experiencia en la elaboración de presupuestos y la planificación financiera de alto nivel. La gestión de varios parques en Raging Waters Los Ángeles perfeccionó mis dotes de liderazgo y de colaboración con las autoridades municipales. Hurricane Harbor SplashTown fue un hito, ya que supuso mi primera participación en la renovación y ampliación de un parque. Esto me preparó para Hurricane Harbor Arlington, donde me enfrenté a complicados problemas municipales y proyectos de rehabilitación del parque.
Todas estas experiencias me llevaron a mi puesto actual en Aquarabia Qiddiya City, un proyecto que seguí desde 2018 y al que me entusiasmaba unirme. Al mirar hacia atrás, me doy cuenta de que cada trabajo fue un paso vital en mi carrera, que dio forma a mi desarrollo y me llevó a donde estoy hoy.
A.L.: Pasar de gestionar parques en Estados Unidos a Riad (Arabia Saudí) debe de haber supuesto retos únicos. ¿Cómo se ha adaptado a las diferencias culturales y al entorno empresarial de Arabia Saudí?
C.T.: Aunque nunca había vivido fuera de Estados Unidos, mi experiencia como hijo de militares, que hizo que me mudara cada 3 o 5 años, me ayudó a adaptarme rápidamente a nuevos entornos. Trasladarme a Arabia Saudí e instalarme en Riad fue más fácil de lo esperado, y he disfrutado mucho de mi estancia aquí. La gente es amable y la cultura, acogedora. Uno de los mayores reajustes ha sido aceptar la importancia de la conciliación de la vida laboral y familiar, muy valorada en Arabia Saudí. Al principio, este concepto me resultaba difícil debido a mi experiencia en mi país, pero he llegado a apreciarlo.
A.L.: ¿Qué importancia tienen la innovación y la creatividad en un parque acuático? ¿Podría dar ejemplos de iniciativas innovadoras que haya puesto en marcha en Aquarabia?
C.T.: Los parques acuáticos han evolucionado mucho en los últimos 30 años. Ahora, los clientes buscan algo más que piscinas y atracciones; anhelan experiencias y recuerdos duraderos. Aquarabia es un parque acuático temático inspirado en la fauna de Arabia Saudí, diseñado para ofrecer mucho más que las atracciones tradicionales de los parques acuáticos. El parque está dividido en ocho zonas temáticas únicas, cada una de las cuales ofrece una experiencia envolvente.
Además de los clásicos toboganes y piscinas, Aquarabia cuenta con una piscina de surf con clases para aprender ese deporte, un recorrido de rafting, tirolinas, una experiencia de escalada y Aquaticar™, una atracción que permite a los visitantes conducir vehículos futuristas por un mundo submarino. La parte central de Aquarabia es Camel Rock Mountain, que incluye un restaurante, toboganes y atracciones acuáticas.
Las opciones gastronómicas incluyen las comidas básicas del parque acuático y zonas de descanso, con ofertas adicionales como cabañas para una experiencia más privada, algunas con servicio de mayordomo. También hemos colaborado con WhiteWater West para crear toboganes y atracciones únicos, asegurando que los visitantes se encuentren con varias «primicias» durante su visita.
Aquarabia es un parque en el que los visitantes pueden perderse fácilmente durante todo un día, y es probable que no lo vean todo en una sola visita. La amplia tematización, las atracciones innovadoras, las diversas opciones gastronómicas y las infinitas oportunidades crean nuevas experiencias cada vez que los visitantes vuelven. La imaginación y la innovación alcanzan cada rincón del parque, y hacen que Aquarabia sea realmente único.
A.L.: ¿En qué se diferencia la planificación de proyecto en Aquarabia de sus experiencias anteriores?
C.T.: Uno de los mayores proyectos en los que trabajé en mi país fue la renovación de la imagen de un parque y la ampliación de sus atracciones. En proyectos de esta envergadura intervienen muchas personas y muchos elementos en movimiento, desde personal de la empresa y funcionarios municipales hasta fabricantes de toboganes, contratistas y personal del parque. Empezamos por esbozar el proyecto y asegurar los precios de los contratistas, y luego buscamos la aprobación de la empresa. Una vez aprobado, trabajamos con el ayuntamiento para obtener los permisos y colaboramos con los ingenieros en los diseños y planos. Una vez conseguidos los permisos, los contratistas pudieron empezar el proyecto.
A lo largo del proceso, mantuvimos reuniones periódicas con los equipos in situ, con los ingenieros y los funcionarios municipales para asegurarnos de que cumplíamos los plazos y los requisitos municipales. Establecer relaciones sólidas con los funcionarios municipales resultó crucial; cuando se sintieron cómodos con nuestro trabajo y nuestra comunicación, el proyecto avanzó sin problemas. Por el contrario, cualquier indicio de falta de honradez podía acarrear problemas importantes. Presioné constantemente a los contratistas para que cumplieran los plazos y los presupuestos, y me aseguré de que el proyecto se terminara a tiempo y por debajo del presupuesto. Lo más gratificante fue ver cómo el proyecto cobraba vida, con nuevas atracciones, restaurantes rediseñados y una completa renovación de la imagen del parque.
El proceso en Aquarabia es muy similar, aunque a una escala mucho mayor. Aquarabia es un enorme parque acuático temático, con profesionales altamente cualificados de todo el mundo que trabajan juntos para crear una experiencia sin igual. Formar parte de este proyecto único en la vida es una oportunidad extraordinaria, y me siento increíblemente afortunado de poder contribuir a él.
A.L.: Con su amplia experiencia de liderazgo, ¿cómo describiría su estilo de liderazgo y cómo ha evolucionado a lo largo de los años en distintas organizaciones?
C.T.: Cuando empecé a trabajar como directivo, me encontré con los estilos autoritario y de microgestión, que al principio adopté pero me parecieron ineficaces. Intentar lo contrario, el laissez faire, no fue mejor. Observé a mis compañeros y probé por ensayo y error, descubrí que el liderazgo situacional —adaptar los distintos estilos al momento— era el enfoque más eficaz.
Me centro en capacitar a mi equipo para que tome decisiones con confianza, sin sentirse micro dirigido. A menudo les recuerdo que la gente tiende a actuar de forma diferente cuando un jefe entra sin avisar, lo que a menudo conduce a errores innecesarios.
Para ilustrarlo, les cuento una anécdota: una temporada trabajé con un adolescente en una taquilla. Miraba a los clientes entrar y salir y un día señaló con entusiasmo a un hombre; dijo: «ese es el director general». El hombre era en realidad nuestro director de marketing, pero el adolescente supuso que era el jefe por su traje formal. Más tarde, cuando se dio cuenta de que el verdadero director general era yo, su reacción cambió por completo.
La clave es que cada uno tiene un estilo de gestión que le funciona, pero cada situación requiere un enfoque diferente. En los parques de éxito, verás un equipo de líderes que pueden adaptar sus estilos según sea necesario.
A.L.: La sostenibilidad es un tema crucial hoy en día. ¿Qué medidas ha tomado el parque para ser más sostenible y respetuoso con el medio ambiente?
C.T.: La sostenibilidad es un aspecto clave en Aquarabia, con varios procesos integrados en todo el parque para mejorar la eficiencia medioambiental. Las medidas de eficiencia hídrica incluyen una reducción de hasta el 90% de las aguas residuales de lavado, una reducción del 50% del consumo de energía y el uso de agua 100% reciclada para el riego y la refrigeración. Además, una vez en funcionamiento, Aquarabia pretende reciclar más del 80% de sus residuos operativos, lo que garantizará un importante impacto positivo en el medio ambiente.
A.L.: ¿Qué consejo daría a alguien que aspira a una carrera en la gestión de parques temáticos?
C.T.: Debe encantarte todo lo relacionado con los parques temáticos: los visitantes, los empleados, las largas jornadas y los horarios. Los parques temáticos se convierten a menudo en segundos hogares y familias. Fíjate objetivos, no tengas miedo de hacer preguntas y busca un mentor con el que reunirte regularmente para que te oriente. La mayoría de la gente del sector está dispuesta a compartir sus conocimientos, así que debes ser una esponja y participar en todo lo que puedas.
Empecé como socorrista, empujando flotadores en los toboganes. Era divertido, pero quería más, así que hice turnos extra en otros departamentos para aprender. A lo largo de los años, he trabajado estrechamente con los equipos de mantenimiento para entender sus necesidades, he seguido de cerca a los gestores de ingresos y a los directores para aprender a preparar a los huéspedes, y he asistido a reuniones financieras para comprender las previsiones y los presupuestos.
Debes estar abierto a probar cosas diferentes, a aceptar los cambios y recuerda siempre la emoción que sentiste cuando empezaste o visitaste por primera vez un parque. Esa alegría es la que hace que tanto los empleados como los visitantes vuelvan a nuestros parques.
A.L.: ¿Cuál es su visión a largo plazo de Aquarabia y cómo piensa alcanzarla?
C.T.: La visión a largo plazo de Aquarabia es convertirse en un destino global líder, que ofrezca una experiencia de parque acuático temático de primera clase que atraiga a visitantes de todo el mundo. Con un diseño innovador y un equipo de gran talento como base sólida, ahora nos centraremos en garantizar que cada experiencia de los visitantes sea excepcional.
Para lograrlo, invertiremos en la formación integral de nuestros empleados, los prepararemos para ofrecer el mejor servicio. Este compromiso con la excelencia garantizará que todos los visitantes se sientan valorados y se vayan con un recuerdo imborrable. Al combinar un servicio de primera con atracciones de vanguardia, Aquarabia establecerá nuevos estándares en el sector y se afianzará en la escena mundial.
A.L.: Dada su variada experiencia, ¿cómo ve el futuro de los parques temáticos, especialmente en regiones como Oriente Medio? ¿Cómo se posiciona Qiddiya para estar a la vanguardia de estas tendencias?
C.T.: El futuro de los parques temáticos en Oriente Próximo está marcado por una mezcla de integración cultural, innovación tecnológica y sostenibilidad. A medida que la región se posicione como centro turístico mundial, cabe esperar que los parques temáticos ofrezcan experiencias únicas y envolventes que reflejen la cultura local e incorporen tecnologías avanzadas como la realidad virtual y la inteligencia artificial. Con orientación a atracciones para todo el año, a prácticas ecológicas y a destinos enfocados a las familias, Oriente Medio está preparado para establecer nuevos estándares de la industria, para crear parques que no solo atraigan a visitantes internacionales, sino que también redefinan lo que puede ser una experiencia en un parque temático.
Situada en el corazón de las montañas Tuwaiq, a sólo 40 minutos de Riad, Qiddiya City está llamada a ser el nuevo destino global construido sobre los cimientos del juego. A través de la filosofía «Power of Play», Qiddiya City pretende mejorar la vida de los visitantes y dar prioridad al bienestar de los residentes, al ofrecer experiencias de entretenimiento, deportivas y culturales sin parangón.
Qiddiya City redefinirá lo que es posible en entretenimiento y ocio cuando aporte el mayor número de parques de atracciones y temáticos per cápita y acoja festivales y eventos punteros en el mundo. Al ser pionera en atracciones nuevas y únicas y colaborar con los mejores del sector, Qiddiya City construye la ciudad líder mundial en entretenimiento y ocio, a la vez que responde a la creciente demanda nacional de nuevas experiencias deportivas y de entretenimiento y fomenta el empleo en la industria local del turismo y el ocio.
Parques como Aquarabia encarnan a la perfección la filosofía de Qiddiya City. Aquarabia no sólo ofrecerá atracciones de categoría internacional, variadas y emocionantes, sino que también demostrará su compromiso con la innovación tecnológica y la integración de la sostenibilidad en todos los aspectos del parque.
